金星是離地球最近的一顆行星。金星的大小、質(zhì)量、密度都與地球相當(dāng)：金星半徑為地球的96%，金星質(zhì)量為地球的82%，金星的密度為地球的96%。
金星雖然是夜空中的閃亮明星，但它本身并不發(fā)光，而是反射太陽光才亮麗異常。天文學(xué)上用反照率來表示天體反射陽光的本領(lǐng)。反照率是用天體反射出來的太陽輻射與它表面接收到的太陽總輻射的比率。一般來說，金星的反照率為65%，木星為52%，月亮為9%。金星之所以如此明亮，原因之一是擁有濃密大氣，有很高的反照率。而月亮的反照率很小，但看上去十分明亮，是因為月亮是地球的衛(wèi)星，距離我們很近。
金星在地球內(nèi)側(cè)繞太陽運(yùn)行。金星的軌道平面與地球的軌道平面不重合，二者間有兩個交點，每年6月8日和12月10日前后，軌道交點分別位于太陽地球之間，如果此時金星剛好通過交點或在交點附近，那么我們就會看到金星從日面上通過，稱為金星凌日。凌駕的凌，日是指太陽。金星凌日，顧名思義，就是金星凌駕于太陽之上。因為金星自己不發(fā)光，所以，發(fā)生金星凌日時，會觀測到一個小黑點從日面上慢慢走過。
知道上述道理后，請思考一個問題：月亮?xí)枞諉�？會，但是，我們把它叫做日食，因為，月亮很大，能把全部或部分日面都遮住，仿佛把太陽吃掉了�；鹦菚枞諉幔炕鹦窃诘厍蛲饷胬@太陽運(yùn)行，那么它不會跑到太陽與地球之間，所以，不會發(fā)生火星凌日。木星、土星、天文星、海王星，這些在火星軌道以外繞太陽運(yùn)行的行星就更不會凌日了。水星會凌日嗎？水星，離太陽最近，當(dāng)然會運(yùn)行到太陽與地球之間，所以會發(fā)生水星凌日。
太陽光芒四射，怎能看到有小黑點從它面前經(jīng)過呢，一定有特殊的辦法。是的，一定要記住，絕不能用肉眼直接看太陽。哪怕是一瞬間，都能造成終身傷害。
一般采用望遠(yuǎn)鏡投影的辦法觀察金星凌日。就是在望遠(yuǎn)鏡后接一個投影屏，把太陽像投影到屏上。當(dāng)金星闖入日面，就會看到它。
有一次金星凌日可能只被兩個人看到了。
偉大的德國天文學(xué)家開普勒雖然取得了許多成就，但也出了一些差錯。他沒有預(yù)告出1639年的金星凌日，而是認(rèn)為，金星凌日在1631發(fā)生后，要等到下一個世紀(jì)才再次發(fā)生。也就是說，開普勒預(yù)測在17世紀(jì)只有一次金星凌日。
但是年輕的英國天文愛好者杰里梅-霍洛克斯（Jeremiah Horrocks）計算出，1639年12月4日還會發(fā)生一次金星凌日，不過距離金星凌日發(fā)生只有1個月的時間，當(dāng)時沒有便利的通信手段，所以來不及通知更多的人。史料顯示，只有他和他的好朋友威廉-克拉布特（William Crabtree）觀測了那次金星凌日，并測出了金星直徑。遺憾的是，他們都很早就去世了，沒機(jī)會為天文學(xué)做出更多貢獻(xiàn)。
金星凌日看上去，沒有什么精彩之處，就是一個小黑點，在慢慢移動。但這一天象，卻在天文學(xué)史上譜寫過華彩樂章。
直到18世紀(jì)初，人們還不知道太陽系的大小。 當(dāng)時的天文學(xué)家把測定日地距離稱為天文學(xué)中最崇高的問題，是丈量宇宙的標(biāo)準(zhǔn)。因為，知道了日地距離，就知道了太陽系的大小。
1677年，年輕的英國天文學(xué)家哈雷（1656.11.8-1742.1.14）在南大西洋的圣赫勒納島觀測了水星凌日，他意識到，觀測金星凌日和水星凌日，尤其是觀測金星凌日�？梢杂嬎愠鋈盏鼐嚯x。
1761年和1769年將發(fā)生金星凌日。誕生于1656年的哈雷知道自己不可能活到100多歲，所以，在1716年向未來的天文學(xué)家提出了具體觀測方法，倡議大家去觀測。